Se
llama cangrejos a
diversos crustáceos del orden de los decápodos.
Este orden, caracterizado por tener cinco pares de patas, de los cuales dos suelen ser sus pinzas,
incluye a los crustáceos de mayor tamaño, como langostas, gambas y camarones,
además de las diversas formas que se llaman cangrejos.
Lo que tienen en común
todos los llamados cangrejos es su carácter bentónico,
es decir que viven vagando sobre el fondo. Sólo algunas especies de la superfamilia Portunoidea han
desarrollado secundariamente un hábito nectónico,
es decir, viven nadando entre dos profundidades en vez de en el fondo. Otro
rasgo común, compartido con algunos otros decápodos, es que el primer par de
patas locomotoras se ha convertido evolutivamente en un par de pinzas, que
emplean para la captura y manipulación del alimento, para el cortejo, o para la
disputa territorial.
Existen más de 4000
especies de animales que son o pueden ser llamados cangrejos. La mayoría viven
cerca o dentro del agua, aunque algunos sólo van al agua para reproducirse. Los
cangrejos no suelen ser grandes nadadores, sino que se desplazan por el fondo
sobre sus patas, y en muchos casos son capaces de transitar fuera del agua e
incluso de trepar por las palmeras.
Como artrópodos que
son, los cangrejos están dotados de un exoesqueleto cuyo
componente principal es la quitina, el cual en su caso adquiere a menudo el carácter de
un verdadero caparazón, porque suele
estar mineralizado con carbonato cálcico. Como para el resto de los
artrópodos, el crecimiento requiere de una muda del exoesqueleto, ocasión que
muchas especies aprovechan para reproducirse.
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