Los flamencos son un género de aves neognatas de la familia Phoenicopteridae. Son aves que se
distribuyen tanto por el hemisferio occidental como por el hemisferio oriental: existen dos especies en América y una en el Viejo Mundo. Tienen cráneo desmognato holorrino,
con dieciséis a veinte vértebras cervicales y pies anisodáctilos.
Se
trata de aves muy esbeltas, de entre 80 cm y 1,40 m de largo, con
patas muy largas y cuello largo. El pico es muy característico, y perfectamente
adaptado para hurgar en el barro. La mandíbula superior, de menor tamaño que la
inferior, es la única móvil. El pico tiene una pronunciada curvatura hacia
abajo y está dotado de unas laminillas internas para retener las sustancias
alimenticias al filtrar el limo. Los pies tienen cuatro dedos, los tres
delanteros unidos por una membrana y el posterior muy pequeño.
Todas las especies son de
color rosa más o menos fuerte, desde el rosa claro casi blanco del flamenco
europeo, hasta el color salmón del flamenco del Caribe.
Mientras vuelan mantienen
el cuello y las patas completamente estirados.
Necesita
grandes extensiones de agua poco profunda, normalmente salina, salobre o
alcalina, desde el nivel del mar hasta los 5000 msnm. Se encuentran en
todos los continentes, a excepción de Oceanía.
Hacen los nidos de barro,
con forma de tronco de cono, con la cima cóncava, donde ponen un único huevo
blanco (a veces dos) que incuban durante unos treinta días. Los flamencos
alimentan a sus crías con una “leche” similar a la de las palomas, pero con más
grasa y menos proteínas, que es producida por glándulas ubicadas en la zona
superior del tracto digestivo. Las crías son alimentadas con este producto
durante unos dos meses, hasta que su pico está suficientemente desarrollado
para filtrar el alimento.
Los
flamencos se alimentan, mediante filtración, de crustáceos y algas. Sus picos,
extrañamente formados, se adaptaron para separar el barro de la comida que
consumen, y los usan singularmente al revés. La filtración de comida se apoya
en estructuras filamentosas llamadas lamelas, pequeñas láminas
que están en las mandíbulas, y una lengua áspera y grande.
Las crías
de flamenco salen del cascarón con el plumaje blanco, pero las plumas del
adulto son de color rosa luminoso a rojo, debido a carotenoides obtenidos de su alimento. Un
flamenco que se alimenta bien y es saludable es de color rosa luminoso a rojo.
El flamenco más rosado es el más deseable como compañero. Un flamenco blanco o
pálido está generalmente enfermo o sufrido de falta de comida.
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